José Arturo Castellanos: Un Héroe Salvadoreño Reconocido como «Justo entre las Naciones» por su Valor Durante el Holocausto

El 14 de mayo de 2010, el Estado de Israel, a través del memorial Yad Vashem, honró al coronel José Arturo Castellanos otorgándole de forma póstuma el título de «Justo entre las Naciones», la más alta distinción para personas no judías que arriesgaron su vida para proteger a judíos durante el Holocausto. Esta distinción lo consagra como un héroe de la humanidad. Hoy se cumplen 15 años de este reconocimiento. Mañana, 15 de mayo, también se conmemoran 90 años desde que Castellanos fue ascendido a coronel, y el pasado 27 de enero se recordaron los 80 años de la liberación de los campos de concentración nazis.

Nacido en San Vicente el 21 de diciembre de 1891, Castellanos estudió en la Escuela Politécnica Militar de El Salvador y continuó su formación en Italia. En su carrera diplomática fue nombrado cónsul general en Liverpool en 1937, trasladado al consulado en Hamburgo en 1938 y más tarde designado cónsul en Ginebra entre 1941 y 1944.

Durante ese tiempo en Suiza, el coronel Castellanos mostró una profunda sensibilidad humana ante la persecución nazi contra el pueblo judío. Junto a su secretario judío-húngaro George Mandel-Mantello, ideó una estrategia para proteger a miles de personas emitándoles documentos de nacionalidad salvadoreña, que aunque no tenían reconocimiento oficial, les ofrecían protección ante la amenaza de ser deportados a campos de exterminio.

«Las comunidades judías vivían momentos extremadamente difíciles y el coronel Castellanos supo adelantarse a su tiempo al decidir actuar para salvar vidas, aún en un contexto tan adverso», explicó Alexis Mejía, director de investigación del Instituto Diplomático José Gustavo Guerrero.

Gracias a esa operación, se estima que unas 40,000 vidas judías fueron salvadas. Los certificados les permitían presentarse ante las autoridades alemanas como ciudadanos de un país neutral, lo que impedía su arresto inmediato. Más adelante, en la segunda mitad de 1944, se comenzaron a emitir pasaportes para facilitar su salida del país.

Según investigaciones, Castellanos habría trabajado en colaboración con el jurista salvadoreño Gustavo Guerrero, entonces presidente de la Corte Permanente de Justicia Internacional. Se presume que Guerrero pudo haber brindado apoyo legal en la redacción de los documentos de nacionalidad, aportando su experiencia jurídica para dotarlos de mayor legitimidad.

El valor de la acción de Castellanos radica en su firme sentido moral, al actuar en contra de las normas diplomáticas y arriesgar su carrera y seguridad personal. Su esfuerzo, en su momento poco conocido, es ahora considerado un símbolo del poder de la empatía y el coraje frente a la injusticia.

«En ese contexto, un simple certificado que vinculaba a una persona con un país neutral podía marcar la diferencia entre la vida y la muerte», señaló Mejía.

Yad Vashem, el centro mundial de conmemoración del Holocausto fundado en 1953 en Jerusalén, tiene la misión de preservar la memoria de las víctimas y homenajear a quienes, como Castellanos, actuaron con valentía para proteger a los perseguidos. Su imagen está presente en el Jardín de los Justos, donde su nombre está grabado en el Muro de Honor.

El legado de Castellanos ha sido recuperado por sus nietos, Álvaro y Boris, quienes produjeron el documental «The Rescue», un filme-concierto que combina imágenes, documentos históricos, entrevistas a sobrevivientes y una banda sonora en vivo. En sus palabras, se trata de una propuesta única que mezcla música y cine, dirigida en vivo debido a la complejidad técnica del montaje.

En el marco del aniversario por los 15 años de haber sido nombrado «Justo entre las Naciones», la Embajada de El Salvador en Alemania presentó este documental en distintas ciudades, como parte de un esfuerzo por mantener viva su memoria y difundir su ejemplo entre las nuevas generaciones de diplomáticos.

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